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On appelle étoile filante le phénomène lumineux qui accompagne la rentrée dans l'atmosphère d'un corps extraterrestre (météore). Cette traînée lumineuse est causée par la vaporisation du corps et l'ionisation de l'air sur sa trajectoire, phénomènes dus principalement à la compression de l'atmosphère en avant du corps supersonique (et non à la friction).
Le phénomène se passe entre 120 et 80 kilomètres d'altitude.
Un météore qui atteint le sol s'appelle une météorite et plus généralement les corps pouvant créer de tels phénomènes sont appelés météoroïdes.
Essaims météoritiques
Chaque année à la même période, l'orbite de la Terre croise des nuages de poussières laissés par des comètes. Cela provoque des essaims météoritiques, ou des « pluies » d'étoiles filantes, qui semblent toutes provenir par un effet de perspective du même point du ciel. On appelle ce point imaginaire le radian. Ces pluies périodiques d'étoiles filantes portent un nom dérivé de la constellation où se trouve leur radian. Ainsi, les Perséides (visibles en août) ont leur radian dans la constellation de Persée. À noter également l'essaim des Léonides qui donne lieu à de véritables pluies de météorites.
Pour plus de précisions : http://fr.wikipedia.org/wiki/%C3%89toile_filante
